O pilates foi criado pelo alemão, lutador de boxe profissional, Joseph Hubertuc Pilates, no fim da 1ª década do século passado. A técnica foi primeiramente chamada de contrologia, uma vez que seu criador entendeu que o corpo passa a funcionar melhor quando tratado do centro para as extremidades, ou seja, o pilates  parte da coluna, trazendo mobilidade para a mesma e para o resto do corpo.
A atividade é, ao mesmo tempo, física e mental, não possui nenhuma restrição física ou de idade, seus movimentos são lentos e concentrados e podem ser realizados com auxílio de aparelhos, com bolas ou sem qualquer outro recurso que não seja o corpo.
Segundo o fisioterapeuta João Rafael Rocha da Silva, a principal função do pilates é preparar o corpo para a prática de esportes, visto que todo esporte é lesivo, seja pela exigência física ou pela repetição movimentos. A técnica é tão eficaz que atletas de alta performance, como jogadores do futebol europeu, vêm usando o pilates para preparação do corpo para suas temporadas. Ou para atividades cotidianas como, por exemplo, para evitar dores em quem passa o dia sentado em frente ao computador. Porém, a prática da atividade também traz benefícios como aumento da flexibilidade, correção postural, resistência física e é um forte aliado para quem está com sobrepeso. A combinação de exercícios aeróbicos, alimentação equilibrada e pilates, possui grande eficiência na perda de peso.
João lembra ainda que é de extrema importância que o pilates tenha o acompanhamento de um bom profissional, e que a prática da atividade deve ser individualizada já que cada um possui seus próprios limites.